「文革」十年是中國當代史上一個規模最大的暴風驟雨般的群眾運動，這場運動將全國十億多的民眾捲入其中，是一場中華人民共和國建政以來持續最久的天地翻覆的「革命」，這場「無產階級專政下的繼續革命」下掃政治賤民，上打官僚集團，神州大地，幾乎每個階層、每個單位、每個地區、每個家庭都不可避免地捲入其中。 隨着「四人幫」的覆滅，「文革」正式落幕。1981年，中共中央十一屆六中全會通過了《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，將這場持續了十年，給中國帶來巨大災難的「文革」定性為「十年浩劫」，徹底予以否定，並開始了改革開放的歷史性抉擇。時隔五十年，《人民日報》於2016年5月17日發表的文章重申了官方對十年文革的否定之定性。 著名作家王蒙在文革後出版的《中國天機》的書中說過：「誰能解釋與進一步從政治上從學理上總結1966年開始的十年『文革』？中國人應該幹這個活。中國共產黨應該幹這個活。中國學者應該幹這個活。這是中國人的歷史與國際責任。中國責無旁貸。正確地毫不含糊地總結『文革』的方方面面，這也是中國對人類歷史的貢獻。」也就是說，「以史為鑑」是為了中華民族更好地前進。 三十多年來，「文革史」題材寫作一直是數以億計中國親歷者關注的讀物，但對「文革」的褒貶之議不斷。這個話題也成為海內外「當代中國史」的一門持續重要課題，本書就是中國學者的一個新的嘗試。 從2007年起，本書作者楊繼繩窮近十年之功，撰著了這部長達九十萬字的力作，不僅從「文革」前發生的重大事件追溯起源，且「清明上河圖」式地展現了文化大革命的全過程，本着「敍事客觀，分析深入」的寫史原則，力圖用客觀、公允、中立的理性角度來還原歷史本來的面目。而且，希冀站在人類文明、政治文明的高度，以普世價值的觀點來研究與反思文革。本書分為上、下二部，上篇從「文革前發生的重大事件」到第十六章「清查『5.16』之謎」；下篇從「清理階級隊伍」至「文革落幕」。全書合共32章，既有史實的細節考證，又有新穎、獨特的史論，成一家之言。尤其是長文「導論」就文革對中國社會五十年之變局及現狀的探索，值得當代讀者掩卷長思。